吉恩·哈克曼出生在一个破裂的家庭，16岁的他报名参军，在海军陆战队服了三年役，退役后他前往纽约，一开始只是揽一些杂活，后来进入伊利诺斯州大学学习新闻和电视制作。吉恩直到30岁才决定从事演艺事业，他加入了加利福尼亚的Pasadena剧院，据闻，他和同学兼室友达斯汀·霍夫曼（Dustin Hoffman）曾双双被认为是最没前途的演员。
哈克曼回到纽约后在夏令剧目和非百老汇剧中担任演员。1964年他被选中在百老汇舞台剧《Any Wednesday》中扮演年轻的原告，他也因此获得沃伦·比蒂（Warren Beatty）主演的1964年影片《乱丝情网》（Lilith ...
